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1270年,7月10日,蒲甘国,蒲甘城。
蒲甘即后世缅甸,位于中南半岛西南侧,地处印度文明和中华文明两大文明的过渡地带,又被西边的若开山脉和东北边的横断山脉两道天堑与外界隔绝开来,在历史上的大多数时期保持了独立地位,形成了独特的文化。
缅甸地形南北狭长,由一条伊洛瓦底江贯通南北。此江沿岸尽是大好良田,江水本身又提供了输送物资的航道,自然也便如同黄河长江流域,乃是该国的核心地区。目前缅甸由蒲甘王朝统治,国都蒲甘城便位于伊洛瓦底江中游,龙盘虎踞,借此控制整个国度。
现在,西洋公司的商务经理章恺正率着一行人等行走在蒲甘城的街道上,欣赏着当地的异域风光。
“倒也别有意趣。”
蒲甘民居有着鲜明的当地风格,建材以热带盛产的木料为主,多是高脚屋的形式,盖个一两层,每层内部没有太多墙壁分隔,开阔通畅,以通风散热,屋檐大而斜,以遮蔽当地常见的大雨。
这样的高脚屋在城中拥挤地建了一大片,狭窄的土石路在其中曲曲绕绕的蜿蜒过去,经常能见到土著妇女把硕大的瓶罐顶在头上在路上走着,纵使路况拥挤颠簸,罐子却纹丝不动,看得章恺等西洋公司的派员啧啧称奇。
不过,这些平民居住区大多脏乱差,章恺也没兴趣走进去看看,只是沿途顺便瞥一瞥。相比房屋的构造,更吸引他的是建屋的材料——虽说平民屋舍,柱、梁等关键部位用的也是坚固耐用的柚木,这种木料同样也适合造船,在南宋和东海国可是能卖个好价。
“真是奢侈……不过也不算,之前在城南坊市上,五米长的一根大木柱,算下来还不到两元,即便对当地人也不是个受不起的价了。”章恺自言自语着,脸上微微露出了期待的神色。
这次他来蒲甘,正是为了当地盛产的木料而来。
十年来,大中华地区的海洋贸易有了大发展,海上商品流动的速率和数量都大大提升,相应的也促进了造船业的蓬勃发展。船越造越多、越造越大,相应的,对于木料的需求也指数级上升。
东海国的造船业中,虽然最尖端的远洋造船厂已经进化到了钢骨结构,但是更多的船坊造的仍然是传统的木骨船,而且即便是钢骨船的船壳仍然需要使用木材构成,因此对于木料的需求有增无减。南宋造船业本就发达,现在受到刺激也开始逐渐升级换代、扩大产能,自然也就需要更多的木料。
不但量的需求极大,对质的需求也很高,传统造船业密集区浙江-福建的松木很难满足需求,因此就要大量进口。这进口木材的来源,一是北方的柞木、榉木等,二就是南洋的热带硬木了。
在这些热带硬木中,最出名的就是真腊和缅甸等地出产的柚木了,它木质坚硬、耐腐蚀、耐日晒耐水浸,更可贵的是在产地数量并不算稀少,所以是顶级船材之一。
这些年来西洋公司在西洋一带不断开拓,如今又将业务范围拓展到了蒲甘。他们在蒲甘的利益,除了出售商品,就是采购柚木等木材了。这些优质木料不但可以运回东方卖个好价,西洋公司本身也打算自建造船厂,对其有着巨大的需求。因此,西洋公司便派出章恺前来蒲甘进行国事访问,希望蒲甘王那罗梯诃波帝行个方便,准许西洋公司自由行商,甚至承包森林自行伐木。
只是,同这时代的大多数封建统治者一样,那罗梯诃波帝傲慢怠惰,或者说整个王朝都行政效率低下。之前的先行使节在三个多月前就来了蒲甘城送上礼物求见,直到上个月才得到蒲王可以接见的回复,然后章恺亲自带人过来正式访问,结果被晾在那里好几天,至今没个准信,等烦了只能自己逛街解闷了。
走过平民区,他们又走了一会儿,来到了一座巨大的佛塔面前。
蒲甘国从上到下崇信上座部佛教,国王和贵族们每年横征暴敛得来的财赋,多半都花在修建佛塔寺庙、供应僧侣上了。蒲甘国力和技术水平都不怎么强,但这些集民众之力修建的佛教建筑颇有可取之处,无论是数量还是质量都很不错,与简陋的平民区形成了鲜明的对比。
“嚯,走近了看,真是好大一个啊,只不过不知要耗费多少民脂民膏。”章恺感叹道。
他现在所看着的,是蒲甘著名的“瑞喜宫佛塔”,大约建于二百年前。此塔通体用巨石筑成,基座是三层正方形逐渐收窄的黑色石台,石台之上有一圆柱形的白黑交间的塔身,塔身之上还有逐渐收拢成细长一道的塔顶。塔高足有三十多米,占地面积亦广大,周围还有大片的广场,除了雄壮的塔体,表面还饰以大量精致木雕,装金饰银,彩旗招展,巍峨壮观,好不华丽,不知当初修建的时候用了多少功夫。
章恺对这种劳民伤财修建出来却没有多少功用的东西不太感冒,但修都修了,来都来了,便里里外外参观了一圈拜了拜,然后返回了住处。
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