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2 章（第1页）

发配去当苦役，这个漂亮女人就是他的了。没想到，第二天贺长山却交齐了银子，三叫驴的美梦落空了，他贼心不死，指使护院王老八，在光天化日之下明抢强夺。

王老八是三叫驴新雇的护院，功夫不俗。王老八得令，立刻带了一帮打手来到贺长山家。贺长山哪里是这伙穷凶极恶歹徒的对手？很快被他们打晕在地。

这时，房门「砰」的一声被踢开了，柔弱的山梅像变了个人似的，操起菜刀就冲了出來。一刀下去，一个打手应声倒下，其他打手吓得纷纷向后退去。王老八见状，大喝一声：「山梅，还不快放下菜刀！」

山梅听了一怔，接着她一挥手，将菜刀向王老八狠狠掷去。菜刀闪着寒光，直奔王老八的面门，他灵活一闪，菜刀贴着头皮飞了过去。

趁此时机，山梅冲出人群，向松花江边狂奔而去。王老八带上人，喊着叫着紧追不舍，追到了江边。

山梅无路可走，竟一头投进了松花江。江水浊浪翻滚，转眼就把一个弱女子吞噬得无影无踪。

等贺长山醒来，已是人去屋空。他知道山梅已经投江，更是悲愤交加，踉踉跄跄地来到江边，一声一声地呼喊：「山梅！山梅……」

回答他的只有大江的轰鸣声，哪还有山梅的影子？

这晚，绝望的贺长山一把火点着了三叫驴的房子，大火借着呼啸的江风，整整烧了一夜……

2。救命恩人

自此，贺长山走上了颠沛流离的逃难路，为了生存，他烧过炭、淘过金、看过坟场，吃尽了各种苦头，每到夜深人静时，他就思念山梅，泪水浸湿被褥。

一晃，多年光景过去了。这年贺长山进了木帮，当了一个「放排人」。木帮是关东特有的一个行当，冬天在深山老林里砍伐树木，利用冰雪将木材集结在松花江边，绑成木排;初春开江时，操纵木排顺流而下，把成千上万根圆木运送到几百里外的码头木场。

松花江的水千折百转，暗礁险滩星罗棋布，上下共有十八盘险恶的「鬼门关」，又被称为「恶河」。木帮里流传着这样的歌谣：「伐大木，放木排，顺着大江漂下来，任凭恶浪冲千里，哪里死了哪里埋。」

这天，木排出发时风和日丽，江水波澜不惊，两岸悬崖峭壁上金达莱花已经开放，一簇簇闪烁着。

贺长山头一次放排，东张西望，兴奋不已。木排上有七八个人，木把头守著一箱子钱坐在「花棚」里。贺长山是干杂活的「江驴子」，进入险要江道时要用长木杠支撑木排，不但又苦又累，一不小心还有掉进江里丧命的危险。掌头棹的大师傅外号「丑鬼脸」，他嘴歪眼斜，面目狰狞，但人倒不坏，对贺长山关照有加。去年冬天伐木时，一根一搂多粗的圆木在「冰道」里「穿箭杆儿」了，从山顶呼啸而下。贺长山被吓得呆若木鸡，千钧一发之际，丑鬼脸一个箭步蹿过去，把他推开了，飞来的圆木正砸在贺长山原来站立的地方。丑鬼脸是救命恩人，贺长山拜他为师父，把他当成自己亲人一般。

江水在石崖下拐了一个胳膊肘弯，丑鬼脸大声喊道：「到牤牛恶河了，都站稳，听我的号令！」

江道越来越狭窄，水越来越急，丑鬼脸不时发出「搬舵左！搬舵右」的号令，江驴子们都使出吃奶的力气，用木杠支撑着木排。

猛然一声闷响，木排撞上了隐藏在水中的牤牛石，由于巨大的惯性，最危险的事还是发生了：第一个木排撞到了石头上，紧接着第二个木排、第三个木排……一个个木排叠上来，像叠罗汉一样，转眼间摞得像小山高，堵住了河道。

贺长山心说：「不好，起垛了！」他被困在一个夹缝里，如果不能立刻「挑垛」，马上会被挤成肉饼。

丑鬼脸急了，他操起一根「压脚杠」跳进了水里，在漩涡里上下左右奋力地撬，终于撬开了卡在牤牛石上的木排。「起垛」的木排疏散开了，顺流而下，冲出了「牤牛恶河」，到了平缓水域。

丑鬼脸又一次把贺长山从死亡线上给扯了回来。

3。遭遇土匪

木排过了十几处峡关险道，这天傍晚，靠在了一个叫「大排卧子」的地方，排上人住进了一家客栈。「大排卧子」是个大屯子，有百十多户人家，客栈、饭馆、赌馆、烟馆应有尽有。放排人多是没家没业的老光棍、小光棍，过着有今天没明天的日子，这里就是他们的天堂。

夜深了，喧哗嘈杂一天的「大排卧子」安静了下来。突然，寂静的夜空响起了几声刺耳的枪声，有人大声喊道：「来胡子了！」

接着，火把通明，照得窗外白昼一般，还没等客栈里的人反应过来，门就被砸开了，一伙强人冲了进来，大声喝道：「哪个是把头？把钱都交出来，饶你不死！」

胡子都知道，江驴子都是穷光蛋，没钱，只有木把头是财主。

一屋子人乖乖地跪在了地上，一动也不敢动，强盗们「叮叮当当」地翻起来，破被子烂衣服扔了满地。

「大当家的，钱箱子在这儿，干货还不少！」「哈哈哈……」

在胡子的狞笑声里，夹杂着一个女人的声音。这声音，贺长山再熟