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起先死亡的是潘多拉号上一任船医。
那是在大船来到堪斯特岛的七天前,年过半百的船医遵循惯例,每周一次去检查奴隶舱,就像陆地上的医生偶尔会去检查羔羊群的健康那样。
回到自己的舱室,船医还没来得及交待奴隶舱的情况,就在几个船员面前抽搐倒地。等事务长赶到的时候,他双眼已经涣散,张嘴只能流出口水,半天就彻底没了气息。
潘多拉号因此亮了一整晚的煤油灯。
没人把船医死亡的原因往疫病上想,他看上去更像中毒,也可能是因为不为人知的旧疾,毕竟他年纪不轻。事务长再三排查了船医的饮食,没有找出任何被下毒的迹象。
直到第二起死亡的发生,那是个给奴隶舱管饭的普通船员,一样的从奴隶舱回来,一样的死亡过程。事务长派人检查了他的尸体,确认了他和船医拥有一样的死状:面色发青,嘴唇干裂,胸口生出了蔓延到脖子的疮斑。
很快地,他们检查了死者都接触过的那间奴隶舱,在层层恶臭里找出了两具奴隶尸体。
奴隶们拥有比船医和船员更可怖的死状——他们全身都长满了块状疮斑,皮肤像是一块块枯萎的树皮,伸出来的细瘦手指活似一截风干的枯枝。
没人知道他们已经死去多少天,奴隶舱总是那样,奴隶们皮肤挨着皮肤、伤口挨着伤口拥挤在一起,如同一兜被网住的半死鱼群。在这样的舱室里,无人会去注意躺在地上的躯体是睡着还是死亡,也无人会去分辨恶臭是因为溃烂的伤、粪便、还是尸体。
随后两天,又有三个奴隶以同样的死状成为了尸体。
潘多拉号在短短五天之内失去了一名船医、一个船员和一百枚金币——一名牙齿健康、手脚完整的男性。奴隶价值整整二十金币。
言语不通,事务长派出去的船员在奴隶舱拷问半天,勉强获得了几个通用语单词,一名奴隶临死时开了口,面孔僵直却疯狂想要咧开嘴角的样子让在场船员噩梦连连:“瘟疫……那是瘟疫。”他死于同样的疾病。
“……可能是当地人才知晓的某种疫病,那些地方盛产香料、奇花异草以及闻所未闻的疾病,我再多一百岁的年龄,也不敢说自己能认出全世界的病状。”
巴耐医生语气压抑。
“就在昨天晚上,船上又多了一个因为打开了奴隶舱而死去的人,我看着他失去呼吸,却压根找不到挽救他生命的办法。”
“我也见过他死前接触的那两名奴隶,他们被视作危险病源,事务长命令船员将他们扔下了船……尽管我已经再三说明,那两名奴隶身上的疮斑只是普通的擦伤结痂。”
“然而说实话,我没法保证,我甚至确认不了这个疫病是靠什么传播,不像血液、不像皮肤接触,似乎打开奴隶舱,就有可能被死神选中一样,最可怕的结果是……它通过呼吸。”
我们见过那两名奴隶被扔下海的样子……伊登想说,但医生的话让他下意识屏住了呼吸。
像每一次遇到难解病情那样,医生陷入忧虑:“……他们认定了死亡来源是奴隶舱,要我说,奴隶舱很危险,其他地方也称不上安全。这种时候,最妥当的安排应该是停下这艘船的行程,找个教会整顿一段时间。”
“但——唉……这是艘载满香料、想在夏季来临前赶到贸易区的商船,那一百多名奴隶几乎是这次航程利润的一半,伯伦船长的意思是,他已损失很多,这艘船必须继续航行,他会在沿途一些港口把存活的奴隶尽快出售,唉……商人!”
艾格皱着眉听完,“你也要去检查那些奴隶舱,对吗?”
“是这样,不过那可能是再次出现尸体后的事情了。疾病传播途径未知,伯伦船长的病情离不开船医,他不想让我承担太大的危险,所以我拥有了这间远离底舱的房间。”他头疼地揉着额前,“艾格,我比船上大多数人都安全。”
“确实安全。”海风正懒洋洋地吹进这间屋子,他半靠在桌子上,一只手撑着脸,“你的待遇会持续到他们找到新船医的那天,这艘船下次停靠陆地是什么时候?你说过,半个月。”
巴耐医生嘴唇动了一下。
“试着友善一点,艾格”,他想像以往那样教导这个孩子,转而又想到这已经是被风浪包围的船上,不是那个因贫瘠而隐蔽的小岛。看着那沐浴海风的侧脸,他忽而不知道该说什么。
“半个月……是的,下次停靠的地方将是个大城市……”
平静的海浪声里,人声突然喧嚣,间或有一两声高声呼喊,窗边的伊登慌忙张望。老人不由看向窗口,一边开口替他们安排。
“……总之,我的药剂让船长睡了一个好觉,因此获得礼遇。可船医的舱室任何人都能进来,我没法把两个大活人藏上三个月,你们两个最好能混入船员里,有一份正当的、能自由行走的活计。”
他站起身来,和艾格一起来到吵闹的窗口。
“幸运的是,管理着每一份契约的事务长除了作风冷酷,还是个特别……嗯,特别珍惜自己生命的人。”医生慢慢说道,“整艘船已经被疫病阴影笼罩,事务长看谁都像疫病携带者,认为脚下的每一块木板都沾染了不祥。”
像是有水手长在发号施令,船舷旁聚起了不少人,脚印在甲板留下一团团泥泞污迹。
“所以他尤其忌讳三五成群的人堆。”医生目光逡巡甲板,好奇水手们的动静,“他的随侍今早刚从我这里取走了各种药品和烈酒,并让我用棉花、薄荷叶和一些昂贵的香料给他配制了一个防毒面具。”
说到这里,医生笑了笑。
“要不是香料价值不菲,我会建议船员们一人来一个这样的面具。侍者告诉了我,事务长从昨晚到现在用沸酒洗了三次澡,又高烧称病,把日常事务交给了大副,不再出门。如果不是这样,说不定你们已经被他逮住送到了奴隶舱。”
“托疫病的福。”艾格说。
“托疫病的福。”站在窗口,老人叹道,“在这随时可能遭遇病魔的船上,两个偷渡的家伙暂时不会遭遇一位冷酷的管理者。”
谈话在一阵整齐的吆喝声中停了下来,人群密集的船舷旁,白色渔网被拖出海面,沉沉砸上甲板。
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